Je hebt de foto's gezien: het kabelpad naar de top van Half Dome, de zonsopgang boven Phantom Ranch onderin de Grand Canyon, de bergketens langs de Teton Crest Trail. Je boekt een vlucht, regelt een huurauto, en dan blijkt de hike zelf het makkelijkste deel van de trip. Het echte obstakel is de vergunning. Bij de populairste trektochten van Amerika bepaalt een loting of een aanvraagvenster op de klok of je überhaupt mag starten, en die plekken zijn vaak binnen een paar uur weg.
Voor de kabels van Half Dome moet je loten
Voor de laatste 120 meter naar de top van Half Dome in Yosemite hangen twee stalen kabels waarmee je jezelf omhoog trekt. Sinds 2010 regelt het park de toegang met een vergunningensysteem, nadat de route jarenlang gevaarlijk vol stond. Er zijn twee manieren om een plek te bemachtigen. De voorseizoenloting opent begin maart en wijst plekken toe voor de hele zomer. Mis je die, dan is er twee dagen voor elke hikedatum nog een dagloting met een kleiner aantal plekken. De officiële permit-pagina van Yosemite houdt de actuele data en regels bij, en die veranderen weleens per seizoen.
Wat veel mensen vergeten: een vergunning voor de kabels is geen vergunning om in de vallei te overnachten. Wil je vroeg starten om de drukte voor te zijn, dan regel je een camping los. En zonder een goed plan sta je 's ochtends vroeg in het donker op een trail die je niet kent. Lees ook ons artikel over navigeren zonder telefoon of kompas voor je eraan begint.
Bright Angel en South Kaibab zijn binnen het uur vol
Een overnachting onderin de Grand Canyon, bijvoorbeeld bij Phantom Ranch langs de Bright Angel Trail, vraagt om een backcountry permit van het park zelf. Die vergunningen gaan niet via loting maar via een vast aanvraagvenster: op de eerste dag van de maand kun je aanvragen voor een startdatum vier maanden later. Voor de populairste corridor-trails, Bright Angel en South Kaibab, zijn de beste campsites vaak binnen het eerste uur vergeven. Het park geeft zelf aan dat de vraag het aanbod ruim overtreft, vooral in het voor- en najaar wanneer de temperaturen onderin de canyon draaglijk zijn. De volledige procedure staat op de backcountry-pagina van de Grand Canyon.
Een alternatief: minder bekende routes zoals de Hermit Trail of de Tonto Trail hebben veel minder aanvraagdruk, al vraagt dat wel meer ervaring met navigatie en waterplanning. Wie zonder mobiel bereik de diepte in gaat, doet er goed aan een noodmiddel mee te nemen. Wij schreven eerder over wanneer een satellietcommunicator zijn geld waard is, en een omgeving zonder bereik zoals de Grand Canyon is precies zo'n situatie.
De Teton Crest Trail werkt met negen zones
De Teton Crest Trail in Grand Teton National Park, zo'n 65 kilometer door alpiene weides en langs de voet van de Grand Teton, vraagt eveneens een backcountry permit. Het park werkt met een voorseizoenloting die half januari opent, gevolgd door een reguliere aanvraagronde begin januari daaropvolgend voor wie de loting mist. De trail is verdeeld in negen zones met een beperkt aantal kampeerplekken per zone, en de zones rond Alaska Basin en Death Canyon Shelf zijn met afstand het populairst. Kies je een minder gewilde zone, dan is de kans op een vergunning aanzienlijk groter.
Zo vergroot je je kans op een vergunning
Een paar dingen die het verschil maken bij elke permit-jacht in Amerikaanse nationale parken:
- Maak je account op recreation.gov ruim van tevoren aan. Op het moment dat de loting of het aanvraagvenster opent, wil je niet nog een wachtwoord moeten resetten.
- Vergunningen gaan meestal open rond 10 uur 's ochtends Eastern Time, dus 16 uur Nederlandse tijd, maar check dit altijd per park, want het varieert.
- Heb een tweede en derde keuze klaar voor startdatum én trailhead. Flexibiliteit vergroot je slagingskans enorm.
- Volg de sociale kanalen van het park. Beleidswijzigingen en extra vrijgegeven plekken worden daar als eerste gemeld.
- Overweeg een walk-up permit. Veel parken houden een klein percentage van de plekken achter de hand voor wie zich vroeg in de ochtend fysiek meldt bij het backcountry office.
Reis je met een grotere groep, dan loont het om de juiste uitrusting al vooraf te regelen, zodat je niet in Amerika nog spullen hoeft te kopen. In ons artikel over een survival rugzak kiezen lees je waar je op moet letten voor een meerdaagse trektocht.
Waarom plannen nu al belangrijker is dan ooit
Het aantal aanvragen voor backcountry-vergunningen in Amerikaanse parken groeit sneller dan het aantal beschikbare plekken. Yosemite, de Grand Canyon en Grand Teton melden ieder jaar hogere aanvraagcijfers, terwijl het aantal vergunningen om capaciteits- en natuurbeschermingsredenen juist niet meegroeit. Droom je dit jaar nog van Half Dome, Phantom Ranch of de Teton Crest Trail volgend seizoen, zet dan nu al in de agenda wanneer de loting of het aanvraagvenster opent. Een mislukte poging kost je hooguit een paar minuten typen. Een gemiste deadline kost je een heel seizoen.